Talvez seja o experimento mais famoso da neurociência: em 1983, o psicólogo Benjamin Libet, da Universidade da Califórnia, em San Francisco, causou polêmica com sua demonstração de que a noção de livre arbítrio pode ser uma ilusão.
No experimento, voluntários eram equipados com eletrodos na cabeça e deveriam escolher entre mover um dedo na mão direita ou um dedo na mão esquerda.
Os participantes eram instruídos a “deixar a vontade aparecer sozinha, sem planejar e sem se concentrar em quando agir”. O exato momento em que faziam o movimento era anotado.
Com um ponteiro que dá uma volta completa a cada 2,56 segundos, o relógio usado no teste tinha sido projetado especialmente para permitir que os voluntários percebessem mudanças de menos de um segundo.
Libet pediu ainda que os voluntários reportassem o momento exato em que tomavam a decisão de se mexer.