A disputa pelo Senado no Rio Grande do Norte ganhou tensão depois de uma declaração de Rafael Motta contra uma adversária que, embora não tenha sido nominalmente citada, teve endereço facilmente identificado no meio político.
Em entrevista, Rafael afirmou que existem candidatos ao Senado que seriam “tutelados” pelo próprio marido. A declaração foi interpretada como uma referência direta à senadora Zenaide Maia, cujo marido, Jaime Calado, prefeito de São Gonçalo do Amarante, participa ativamente de sua articulação política.
A fala, entretanto, acabou rendendo críticas a Rafael. A declaração foi considerada machista por críticos, sob o argumento de que reduz a trajetória e a autonomia política de Zenaide à atuação do marido, como se a senadora dependesse de Jaime para conduzir suas decisões.